היונקים

היונקים הופיעו לראשונה לפני כ - 180 מליון שנה בסוף תקופת הטריאס ובתחילת תקופת היורה. לפני כ - 70 מליון שנה בעידן הקנוזואיקון החלה התפצלות גדולה של המחלקה למשפחות ולסוגים חדשים רבים, ביניהם המשפחות הקיימות כיום. מקור היונקים הוא בקבוצה של זוחלים.

 היונקים מאופיינים בכמה תכונות עיקריות, אך לא כל התכונות קיימות הכול הקבוצות והמינים של היונקים.

לנקבות היונקים בלוטות חלב בו הן מזינות את הולדות.היונקים ממליטים ולדות חיים, פרט ליונקי הביב המטילים ביצים, הטיפול בצאצאים ממושך יחסית. ליונקים, פרט ללווייתנים, כסות של שיער על גופם או על חלק מגופם. בחלק מהיונקים שיער מאפיין רק את הצעירים.
ליונקים, פרט ללווייתנים, בלוטות רבות בעורם המפרישות זיעה, שומן או חומרי ריח המשמשים לתקשורת.
ליונקים כמה סוגים של שיניים (חותכות, טוחנות, ניבים וכד') בדרך כלל קיימות שתי מערכות של שיניים. בראשונה צומחות שיני חלב, שנושרות ומתחלפות בשיניים קבועות. מוחם של היונקים מפותח מאוד ובעיקר החלק הקדמי. שרירי הפנים של היונקים מפותחים. כל צד בלסת התחתונה של היונקים מורכב מעצם אחת, עצם השיניים. לזוחלים ולעופות שלוש עצמות בכל צד של הלסת. לאוזן היונקים פתח חיצוני. לרב היונקים סביב הפתח קיימת אפרכסת מפותחת. באוזן התיכונה יש שלוש עצמות שמע. בין חלל הבטן וחלל החזה מפרידה סרעפת שרירית. תאי הדם האדומים הם עגולים וחסרי גרעין, למעט הגמלים שלתאי הדם האדומים שלהם צורת אליפסה. חום גופם של היונקים קבוע, בדומה לעופות, והם מצוידים במערכת דם הבנויה בצורה של הפרדה מלאה בין מחזור הדם המערכתי למחזור הדם הריאתי. 

מחלקת היונקים נפוצה בעולם כולו והיא מתחלקת לשלוש תת מחלקות:

יונקי ביב

יונקי כיס

יונקי שליה 

חלוקה זו מבוססת על הפיזיולוגיה והאנטומיה של הרבייה.יונקי הביב קיימים רק באוסטרליה ובניו גינאה. הם כוללים רק סדרה אחת ובה שלושה סוגים: הברווזן, ושני קיפודי נמלים. לבעלי החיים אלו פתח אחד להפרשת צואה שתן ולפתח מין, מכאן שמם. בני סדרה זו מטילים ביצים המודגרות בצמוד לבטן. לאחר הבקיעה הגורים נשארים צמודים לאמם ומלקקים חלב המופרש מבלוטות, חסרות פטמות, על פני העור. יונקי הכיס מצויים כיום בעיקר באוסטרליה ובניו גינאה, וכן יש להם מציגים בדרום אמריקה ומין אחד בצפון אמריקה. בני סדרה זו מאופיינים בוולד שנולד בשלב עוברי לאחר הריון קצר. הוולד זוחל אל כיס או קפל עור ושוהה בו צמוד לפטמה עד לגמילה. יונקי השלייה מצויים בכל העולם ובתת מחלקה זו נכללים רוב היונקים. עוברי יונקי השלייה מתפתחים ברחם אמם, כשהם ניזונים על ידי שלייה, שהינה רקמה עשירה בכלי דם, הצמודה לדופן הרחם. שלוש תת המחלקות של היונקים מתחלקות ל - 19 סדרות הקיימות כיום. בעבר היו קיימות עוד לפחות 16 סדרות.